★ 浮雲居 ★

狩獵大典第一日──

炎炎烈日底下，一座華麗營帳豎立在平坦的草地上，數百名親衛將四周包圍得密不透風，五人一組隔兩個時辰交班巡邏，連一隻蚊子都飛不進去。

營帳頂端插著一根旗子，上頭繡著一個金色的「皇」字，遠遠望去，既肅穆又威嚴。

相較於外頭不遠處的狩獵大典人聲鼎沸、熱氣朝天之景象，帳內的氣氛卻是平靜祥和許多，幾名美貌侍女在其中伺候著。

「陛下，許久不見，您還是風采依舊呢。」一名身著圓領長袍、寬袖大裾的俊秀青年舉起酒杯，朝坐在正中央上方的威儀男子笑道。一身由紫色綾羅剪裁而成的衣裳，與其白皙肌膚相得益彰，格外突顯出此人的儒雅氣質。

「呵呵，九弟，別這麼見外，仍跟以前一樣喊我四哥就行了。」人皇看著他，和藹地道。

「那我呢？」一名和俊秀青年有些相像，但顯得更年輕的男子似乎不甘寂寞地比了比自己，嘴邊掛著一絲促狹的笑容，看上去十分活潑陽光。

「小十二，即使本皇頒佈聖旨下令不准你喊我四哥，我想你還是會明知故犯的。」人皇一本正經地回答道，惹得一旁的俊秀男子……也就是哲王忍不住噗哧一笑。

「唉，這……知我者、四哥也，佩服呀！」陽光男子搔了搔後腦杓，索性腆著臉皮恭維道。

「哈哈，這個彆腳的馬屁我就收下了。」人皇縱聲笑了一會兒，看著眼前排行第九及第十二的同父異母弟弟們，內心突然浮起無限感歎。

若非當年一時心軟，放過尚未參予宮變的這兩名幼弟，恐怕今日便無人可和自己這般舉杯閒聊了。

名喚欽哲的哲王雖然臉龐含笑，內心仍是感覺有些拘謹。他對眼前的人皇向來感到無比敬畏……不，或者該說是恐懼。

由於年紀尚幼，和人皇相差整整十幾歲，欽哲和同父同母的弟弟欽瑞來不及參予當年的宮變，僥倖逃過一劫後，對爭權奪位這種事兒一點興趣皆無了。

加上事後見人皇手段兇殘，與之競爭的兄長們一個個死得死、囚得囚，下場無比淒慘，心膽意寒的兩人徹底降服當今人皇，安分守己地盤據一方當個胸無大志的親王，好幾年過去雙方倒也相安無事，甚至逐漸親近起來。

瑞王乾笑幾聲，靈活的眼眸一轉，倏然從懷中掏出一本奏摺，朝人皇遞去道：「四哥，這是你上次飛鴿傳訊要我暗中探查的事，我已經整理好了，請過目。」

人皇神態自若地接了過來，直接翻開詳讀。

哲王見狀，不禁暗暗皺眉。由於對人皇既敬且畏，哲王一向抱持著敬而遠之的態度，平日埋首鑽研文學書畫，倒也自得其樂。但，弟弟瑞王的性情和自己大不相同，畢竟才三十出頭，正當壯年、不甘寂寞，因此時常聽候人皇的差遣，為他秘密做些見不得光的事情……一切種種哲王只是略有耳聞，如今親眼目賭兩人異樣的神態，心頭不由得浮現不妙預感。

瑞王所屬的封地位置偏北，距離戰王一族的領地不遠，因此人皇若要他協助探查某些事情，肯定和戰王一族脫離不了關係……這無疑冒了巨大的風險。

閱畢後，人皇嘆了口氣，揮手要一旁服侍的侍女們盡數退下，眉頭深鎖地開口道：「我想你們應該都很清楚，戰王一族盤據偌大的東北地區長達數百年，為了抵抗北方蠻荒入侵，累世耕耘下來，城牆高築、雄兵數萬，幾乎自成一國。當年，太祖立國之初時，若非曾獲得戰王一族從旁協助，恐怕也無法輕易扳倒前朝餘孽，順利地建立大言王朝了，故此太祖對戰王一族十分厚待，只要每年繳納的稅款足夠，便對其擁兵自重的情況視而不見……不過，近幾年來戰王一族以連年大旱、飢荒不斷的理由，不但上繳的稅款屢次拖延，且城牆緊閉、幾乎沒有一絲風聲透露出來，令人無從得知此原因是否屬實，這就罷了，最近甚至宣稱蠻荒即將大舉入侵，頻頻向朝廷討要大批軍糧器械，傳聞中，已經擴軍十萬了……」

「什麼……」聞言，還是初次聽聞此事的哲王忍不住倒抽一口涼氣。

「不錯，十萬兵馬，偏偏朝廷又無法斷然拒絕他們彷彿無止盡的索求……你們說說，戰王一族擁兵自重，是真的要應付蠻荒入侵、還是意圖造反？」人皇頭疼地揉了揉太陽穴，字字誅心。就是因為不確定戰王一族是否仍忠於朝廷，因此人皇連連舉棋不定，無法下定決心。

「瑞王，你查出什麼端倪了嗎？」哲王再也無法維持平靜的神態，緊張地追問幼弟。

瑞王搔了搔腦袋，苦笑道：「由於戰王一族長期封閉自守，我也只能派人組成一隻商隊潛入進去打探一些民間消息，連日大旱、糧食缺乏倒是不假，全民皆兵、擴軍十萬亦是鐵打的事實，和他們提出的說法沒什麼太大出入。」

「不，在糧食極度缺乏的時候卻開始操演軍事，這本身就是一個很矛盾的異常舉動！」哲王忍不住說道。

「嗯，明查暗訪了幾個月，我派去的商隊倒是挖出一個不知是真是假的小道消息，傳聞戰王一族有一個重要的人物長期失陷蠻荒、生死不知，而今終於獲得一點消息，經猜測，那人或許便是失蹤多年不曾露面的戰家二公子……假如此謠言屬實，倒也不是不能理解戰王一族過激的反應……」

「你底下的人是怎麼回事？又是猜測、又是不知消息是真是假……就不能給一個肯定點的線報嗎？」聽了半天還是無法摸清楚戰王一族目前的實際狀況，哲王實在氣不打一處來。

「能打聽出這些消息來，已經很不容易了耶……」瑞王有點委屈地癟了癟嘴。

「唔……」一旁的人皇一直眉頭深鎖，神情凝重地陷入沉思中。消息來源不多又不可靠的情況下，無法幫助他做出正確的判斷。

此時，一名親衛忽然在帳簾外大聲稟報道：

「啟稟陛下，眾皇子們已來到帳門外。」

哲王和瑞王暗中相覷一眼，神態微妙。

「宣他們進來。」

「是！」